home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 083093 / 0830300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.7 KB  |  103 lines
  1. <text id=93TT2119>
  2. <title>
  3. Aug. 30, 1993: Mystery of the 300-Year Drought
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Aug. 30, 1993  Dave Letterman
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 46
  13. Mystery of the 300-Year Drought 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The world's first empire may have been doomed by a volcano and
  17. an epic dry spell
  18. </p>
  19. <p>By CHRISTINE GORMAN
  20. </p>
  21. <p>     Before the Han dynasty, before Alexander the Great, even before
  22. Ramses, the first empire the world ever knew was built by a
  23. Mesopotamian ruler named Sargon of Akkad. He conquered and subjugated
  24. dozens of cities and villages between the Tigris and Euphrates
  25. rivers more than 4,000 years ago, forcing them to pay tribute
  26. in wheat, barley and silver. For a century the regime flourished,
  27. first under Sargon and then under his grandson until suddenly,
  28. mysteriously, it collapsed. Neither the capital city of Akkad,
  29. famed for its harbor filled with vessels from distant shores,
  30. nor the imperial records, etched in cuneiform and possibly chronicling
  31. the empire's demise, have ever been found.
  32. </p>
  33. <p>     Now the mystery may have been solved by researchers from the
  34. U.S. and France. In last week's Science, they put forth evidence
  35. that the empire was undone by a combination of climatic catastrophes.
  36. First a volcanic eruption blanketed the region in ash. Then
  37. a drought, which eventually lasted 300 years, crippled the farming
  38. communities on which the cities depended, forcing urban dwellers
  39. to abandon their empty granaries and silent temples. Refugees
  40. migrated to southern Mesopotamia (now Iraq), which had escaped
  41. the disaster. But the unexpected influx of people from the north
  42. so strained the region's resources that the Akkadian empire
  43. fell to neighboring hordes.
  44. </p>
  45. <p>     According to legend, the Mesopotamians blamed their woes on
  46. Sargon's grandson, whose hubris had supposedly angered the gods.
  47. But the American and French researchers, led by Yale archaeologist
  48. Harvey Weiss, offer a more scientific, if no less surprising,
  49. explanation. They believe the drought was part of a major shift
  50. in weather patterns that affected the climate in many different
  51. areas of the globe 4,000 years ago. From Egypt to the Aegean
  52. to India, rainfall diminished and temperatures dropped. "This
  53. is opposite to what you might expect from global warming," explains
  54. George Kukla, senior research scientist at the Lamont-Doherty
  55. Earth Observatory in New York. "And it was an entirely natural
  56. change."
  57. </p>
  58. <p>     By excavating the ancient Akkadian city of Shekhna in what is
  59. now Syria, Weiss and his colleagues determined that the urban
  60. center, once a thriving home for 10,000 people, was deserted
  61. for three centuries. One layer, which they dated to 2200 B.C.,
  62. revealed the crumbling walls of a ghost town. It also provided
  63. some important clues about the weather. "Ancient soils bear
  64. a climatic signature," Weiss explains. "In a dry climate, you
  65. see very little earthworm activity and lots of loose silt, for
  66. example."
  67. </p>
  68. <p>     The pieces of the puzzle started falling into place after Marie-Agnes
  69. Courty, a geologist with the National Center for Scientific
  70. Research in Paris, painstakingly examined and sorted the soil
  71. samples from the roofs of the abandoned buildings under a binocular
  72. microscope. She identified a thin veil of volcanic ash, one
  73. quarter of an inch thick, underneath 8 to 20 inches of silt.
  74. The layers showed no evidence of having been disturbed by earthworms
  75. and also showed patterns characteristic of soil that has settled
  76. after a dust storm. It looked like a volcano had erupted, perhaps
  77. in nearby Turkey, and a long drought had followed.
  78. </p>
  79. <p>     Wherever the researchers looked throughout the area, they found
  80. the same story: abandoned buildings and layers of volcanic ash
  81. and debris from fierce wind storms. After 300 years, when the
  82. rains returned, so did the people. The telltale scars of scarcity
  83. eventually were buried under 15 feet of new dirt. A new empire,
  84. whose capital was Babylon, arose and fell. Today the region
  85. is flush once again with wheat fields.
  86. </p>
  87. <p>     Did the volcano cause the ancient drought? "That's unlikely,"
  88. Weiss says. "Volcanos are not known to generate climatic changes
  89. of this duration or intensity." So, with one mystery solved,
  90. researchers find themselves trying to explain how a drought
  91. can persist for three centuries. At least one thing seems certain.
  92. The ancient Mesopotamians did not cause the heavens to dry up.
  93. That raises the ominous possibility that it could happen again.
  94. And that modern humanity, by dumping pollutants into the atmosphere,
  95. is tinkering with a climatic system more complex and random
  96. than humans have realized.
  97. </p>
  98.  
  99. </body>
  100. </article>
  101. </text>
  102.  
  103.